清潔生產(Cleaner Production)是要從根本上解決工業污染的問題，即在污染前采取防止對策，而不是在污染后采取措施治理，將污染物消除在生產過程之中，實行工業生產全過程控制。這是80年代以來發展起來的一種新的、創造性的保護環境的戰略措施,美國首先提出其初期思想,這一思想一經出現,便被越來越多的國家接受和實施。70年代末期以來，不少發達國家的政府和各大企業集團(公司)都紛紛研究開發和采用清潔工藝(少廢無廢技術)，開辟污染預防的新途徑，把推行清潔生產作為經濟和環境協調發展的一項戰略措施。1992年聯合國在巴西召開的“環境與發展大會”提出了全球環境與經濟協調發展的新戰略,中國政府積極響應,于1994年提出了"中國21世紀議程",將清潔生產列為"重點項目"之一。

一些國家在提出轉變傳統的生產發展模式和污染控制戰略時，曾采用了不同的提法，如廢物最少量化、無廢少廢工藝、清潔工藝、污染預防等等。但是這些概念不能包容上述多重含義，尤其不能確切表達當代容環境污染防治于生產可持續發展的新戰略。為此，聯合國環境規劃署與環境規劃中心(UNEPIE/PAC)綜合各種說法，采用了"清潔生產"這一術語，來表征從原料、生產工藝到產品使用全過程的廣義的污染防治途徑，給出了以下定義：

清潔生產是指將綜合預防的環境保護策略持續應用于生產過程和產品中，以期減少對人類和環境的風險。

清潔生產的定義包含了兩個全過程控制：生產全過程和產品整個生命周期全過程。

對生產過程而言，清潔生產包括節約原材料和能源，淘汰有毒有害的原材料，并在全部排放物和廢物離開生產過程以前，盡最大可能減少它們的排放量和毒性。對產品而言，清潔生產旨在減少產品整個生命周期過程中從原料的提取到產品的最終處置對人類和環境的影響。

清潔生產思考方法與前不同之處是在于：過去考慮對環境的影響時，把注意力集中在污染物產生之后如何處理，以減小對環境的危害，而清潔生產則是要求把污染物消除在它產生之前。

根據經濟可持續發展對資源和環境的要求，清潔生產謀求達到兩個目標： (1)通過資源的綜合利用，短缺資源的代用，二次能源的利用，以及節能、降耗、節水，合理利用自然資源，減緩資源的耗竭。(2)減少廢物和污染物的排放，促進工業產品的生產、消耗過程與環境相容，降低工業活動對人類和環境的風險。